Sembla que tota persona hauria d'esforçar-se per millorar-se. Tot i això, hi ha casos en què el desig d’estar al millor de tot es converteix en autofellellament.
El terme "perfeccionisme", que deriva de la perfecció francesa - perfecció, va aparèixer relativament recent, al segle XIX. Avui en dia, els psicòlegs el fan servir precisament en aquells casos en què no es tracta d’una qüestió de benefactor (s’esforça a millorar), sinó d’auto-flagel·lació patològica per qualsevol error.
De fet, es tracta d’un greu problema de personalitat, quan una persona no veu matisos, sinó que divideix el món en blanc i negre: sigui perfectament o no. Com a resultat, els perfeccionistes són més sovint que altres en situacions estressants i fins i tot propensos al suïcidi a causa del seu fracàs. Es considera un insult personal la més mínima crítica, l'opinió pública que no coincideix amb el punt de vista del perfeccionista.
Els psicòlegs solen creure que un perfeccionista sol formar-se en famílies on es fan demandes molt elevades des de la primera infància. A l’escola, aquest nen pateix de “síndrome d’estudiant excel·lent”. Però a l’adolescència, o bé pot sortir completament del control dels seus pares, o bé s’agreujarà el seu desig d’ideal.
Un perfeccionista adult s’inclina a exigir severes no només sobre ell mateix, sinó sobre tots els que l’envolten. Torturarà els membres de la família amb tediós, i si s’ha convertit en cap, aleshores els empleats, exigint-los una perfecció absoluta. Els perfeccionistes poques vegades són feliços perquè no saben gaudir de coses senzilles.