La psicologia cognitiva és una àrea relativament jove de la ciència psicològica, però està guanyant popularitat ràpidament. L’autoria del terme pertany a Ulrik Nysser, psicòleg nord-americà que va publicar un llibre amb aquest nom el 1967.
Els psicòlegs cognitius s’especialitzen en l’estudi de les capacitats cognitives del cervell, és a dir, en com percep el cervell humà el món circumdant i aprèn com reconeix, processa i emmagatzema informació.
El concepte de “cognitiu” abasta tots els processos pels quals canvia la informació sensorial entrant. Aquests processos continuen fins i tot en absència d’estimulació externa, quan es tracta d’imaginació, somnis i al·lucinacions.
Els estudis realitzats per psicòlegs cognitius tenen com a objectiu identificar els patrons d’activitat mental i augmentar l’eficiència global del pensament, millorar la qualitat de les interaccions socials i el creixement personal. Essencialment, els psicòlegs cognitius estudien com utilitzar el cervell de la manera més eficient possible.
El ventall de qüestions tractades en treballs sobre psicologia cognitiva inclou trastorns del pensament, el funcionament dels sistemes perceptius, problemes d’aprenentatge, atenció, memòria i neurolingüística. Les aplicacions pràctiques de la investigació cognitiva tenen com a objectiu millorar la memòria, millorar la precisió de la presa de decisions, millorar la qualitat dels programes educatius i optimitzar els processos de treball en molts sectors de l’activitat humana.
Els psicòlegs cognitius treballen en el camp de la patopsicologia, explorant les causes i els mètodes per tractar la depressió, l’ansietat i altres malalties, la psicologia social, l’estudi de les interaccions interpersonals, la psicologia del desenvolupament i la personalitat. Els especialistes que han rebut formació psicoterapèutica ajuden pacients amb diversos trastorns mentals i emocionals, així com durant la rehabilitació després de lesions traumàtiques cerebrals.
La psicologia cognitiva difereix del subjecte d’investigació conductual. Els conductistes se centren en les manifestacions externes del comportament, en allò que es pot observar directament. Els psicòlegs cognitius estan interessats en identificar processos mentals interns que condueixen a un comportament observable.
La psicologia cognitiva és metodològicament diferent de la psicoanàlisi. La psicoanàlisi es basa en les sensacions subjectives tant del pacient com del terapeuta. Els psicòlegs cognitius operen amb mètodes científics, utilitzant activament la funcionalitat d’aquestes àrees de coneixement científic com la neurologia, la neurofisiologia, l’antropologia, la lingüística i la cibernètica.