A principis del segle XX, el concepte de catarsi entrava en psicologia i psicoteràpia. Es basa en la pràctica psicoterapèutica de la psicoanàlisi, el fundador de la qual és Sigmund Freud. En la psicoanàlisi, el concepte de "catarsi" és un sinònim de resposta, que condueix a l'eliminació dels conflictes interns profunds del pacient i a l'eliminació del patiment mental.
Traduït del grec, el terme "catarsi" significa "curació" o "neteja". L’essència del mètode proposat per Freud i desenvolupat pels seus seguidors és la introducció deliberada d’una persona en un estat d’hipnosi. Aquest estat de consciència alterat del pacient permet al terapeuta accedir a records dolorosos i experiències traumàtiques de la persona que ha sol·licitat ajuda. L’alliberament d’impulsos inconscients va seguit de l’alliberament d’experiències, que en la majoria dels casos condueix a l’eliminació de manifestacions patògenes.
L’efecte de la catarsi es pot interpretar de la manera següent. En el rerefons d’emocions fortes, acompanyades de sensacions corporals, una persona elimina un conflicte intern, convertint-se en un estat sense tensió. L’efecte psicoterapèutic més gran s’obté quan el pacient passa conscientment per sobre d’esdeveniments dolorosos per a ell, connectant la ment, les emocions i les sensacions físiques. No es tracta de la reproducció verbal de les imatges traumàtiques del passat, sinó d’una immersió completa en elles amb accés al regne de l’inconscient.
El pas per catarsi permet arribar a les arrels més profundes del conflicte psicològic i eliminar la causa d’experiències doloroses. L’èmfasi està en la descàrrega somàtica i emocional, i no en les construccions lògiques. La introspecció i els intents de trobar una explicació raonable de la insuficiència d’una persona a les condicions de la situació només dificulten la seva depuració.
L’experiència del catarsi del pacient sovint condueix immediatament a la seva immersió en un estat de serenitat, una forta millora del benestar físic. Durant molt de temps, la càrrega acumulada descarregada a través de catarsi aporta una sensació d’alliberament i purificació completa d’una situació traumàtica. Per regla general, passar per una experiència càtarsica aporta un sentiment de llibertat completa a la vida d’una persona i, en alguns casos, elimina la necessitat d’efectes terapèutics posteriors.