Els signes d’autisme solen aparèixer entre els tres i els cinc anys. I molt poques vegades, es fa un diagnòstic en adolescents o adults.
Normalment les expressions facials del pacient són poc desenvolupades. El nen somriu només com a resposta als seus sentiments interiors i no percep els intents d’altres d’animar-lo. Les expressions facials de les persones no tenen cap significat per a ell. Parla de si mateix en tercera persona i utilitza gestos només per indicar necessitats fisiològiques. La parla pot estar absent del tot, desenvolupar-se amb retard o ser anormal.
Els autistes mai participen en jocs compartits. Poden passar hores fent exactament el mateix. Una característica característica és la repetició de moviments estereotipats, com aplaudir o donar el cap.
Aquests nens se senten còmodes només en un entorn familiar. Si un autista està "tret" del seu entorn habitual, es pot produir un atac d'agressió tant en relació amb els que l'envolten com a ell mateix. Els pacients sovint experimenten estats obsessius.
Quan l’autisme es combina amb altres anormalitats en el desenvolupament del cervell, es produeix un retard mental profund. Si la malaltia continua de forma lleu, amb bones dinàmiques en el desenvolupament de la parla, la intel·ligència no només pot ser normal, sinó també molt superior a la mitjana. Tanmateix, el seu tret distintiu és un focus estret.
Un nen pot operar fàcilment amb dades matemàtiques, dibuixar belles imatges o realitzar magistralment melodies, però, alhora, en tots els altres paràmetres, pot quedar seriosament enrere dels companys en desenvolupament. Les causes de l’autisme encara no s’han determinat.
